在12世纪之前，英国是没有大学的，人们都是去法国和其它欧陆国家求学。
1167年，当时的英格兰国王同法兰西国王发生争吵，英王一气之下，把寄读于巴黎大学的英国学者召回，禁止他们再去巴黎大学。另一说法是，法王一气之下，把英国学者从巴黎大学赶回英国。不管如何，这些学者从巴黎回国，聚集于牛津，在天主教本笃会的协助下，从事经院哲学的教学与研究。于是人们开始把牛津作为一个“总学”，这实际上就是牛津大学的前身。学者们之所以会聚集在牛津，是由于当时亨利二世把他的一个宫殿建在牛津，学者们为取得国王的保护，就来到了这里。
12世纪末，牛津被称为“师生大学”。
1201年，它有了第一位校长。
1209年，在牛津学生与镇民的冲突事件过后，一些牛津的学者迁离至东北方的由方济会，本笃会和圣衣会修士建立的剑桥镇，并成立剑桥大学。自此之后，两间大学彼此之间展开相当悠久的竞争岁月。
1214年6月20日，经过一名教皇使节的磋商，大学重新回到了牛津，并得到了特许。牛津大学的身份直到1571年通过的一项法案而得到正式的确定。
正是在中世纪，那些思想活跃、生活不羁、常赊欠债务的青年学生，不可避免地与当地居民发生冲突。其中最大的一次冲突，几百名学生被乱箭射死。这件事的结果是国王出面镇压，并判市民赔偿牛津大学500年费用。
构成牛津大学的学院有许多在13至16世纪之间创立，基督教会学院是1525年渥西枢机主教创建，作为培训主教的教会学院。汤姆方园里的塔楼上半部是列恩在1682年建造，为本市最大型塔楼。
1648年汤姆大钟挂上时，学院共有101名学生，因此在晚上9：05分（牛津的时间比格林威治慢5分钟）大钟敲101下，提醒学生注意宵禁（1963年起不再实施）。
默顿学院是牛津最古老的学院（1264年）。其它有：新学院（1379年）、皇后学院（1695年）等。
17世纪内战期间许多战役在牛津附近开打，此地曾为受学生支持的查理一世的总司令部。当保皇党员被迫逃离牛津时，克伦维尔自封为大学的校长。
2001至2002学年，在牛津大学就读的学生总数超过1.65万人，其中，来自130多个国家的外国留学生占了1/3，在校研究生的数目约为5000人。
本科申请
英语要求
牛津大学申请时无需IELTS/TOEFL成绩，学生只需要在第二年7月31日前向学校出具合格的语言成绩便可以。牛津大学语言要求：IELTS总分7.0以上，单项不低于7.0分；TOEFL总分110以上，单项口语不低于25分，阅读与写作不低于24分，听力不低于22分。在英语国家或通过英语授课2年以上，或IB标准水准英语课程成绩达到5分以上，可以豁免语言成绩
学术要求
国内高中生欲攻读牛津共有四种途径：
1.A-level课程：3门A-leve，分数要求分布在A*AA-A*A*A之间，视课程不同而不同。
2.IB课程：要求总分38-40分以上，高水准课程（Higher Level）要求6-7分以上。
3.SAT/ACT+AP课程，共有多种组合方式可以申请：
*(1)SAT+SATⅡ：SAT总分2100以上，其中阅读+数学不低于1400以上，写作不低于700分；3门SATⅡ，单科700分以上，具体要求的科目与所申请项目相关。
*(2)SAT+AP课程：SAT总分2100以上，其中阅读+数学不低于1400以上，写作不低于700分；3门5分以上的AP课程，具体要求的课程与所申请项目相关。
*(3)ACT+AP课程：ACT总分32分以上；AP课程不低于5分，具体要求的课程与所申请项目相关。
4.国内先读大一，而后以高中成绩+高考成绩+大一成绩申请 .
